Industria del biodiésel

Una nueva manera de desnatar y ahorrar (Reimpreso de Biodiesel Magazine)

El agua y el aceite no se mezclan; la eficiencia y los beneficios, sí. Si bien este dicho (que significa que la materia prima está contaminada con agua) es conocido entre los productores de biodiésel, también supone una oportunidad. Los trabajadores de las plantas de biodiésel siempre están en la búsqueda de nuevas herramientas y equipos para aumentar la eficiencia de la planta.

El agua oleosa es un obstáculo importante para un procesamiento eficiente. El agua tiene varias finalidades en la producción del biodiésel, incluido el enfriamiento del equipo y el proceso de “lavado”. Por lo tanto, el agua suele recoger aceite o grasa del equipo y las materias primas. Independientemente de si la instalación reutiliza el agua o la envía a una planta municipal de tratamiento, el aceite debe eliminarse. Muchos productores no están debidamente equipados para hacerlo en forma eficiente. La tecnología de desnatado de aceite ofrece una posible solución a bajo costo. Los desnatadores de aceite se usan en una amplia variedad de industrias, incluida la producción de biodiésel y acero, la elaboración de alimentos y el tratamiento de aguas residuales.

El equipo elimina continuamente el aceite de la superficie del agua mediante un proceso simple. Básicamente, el equipo hace circular un tubo de circuito cerrado con dos poleas. Una de las poleas sujeta el tubo y lo coloca en la superficie del agua que contiene aceite. A medida que roza la superficie del agua, el tubo atrae el aceite, ya que rompe la tensión superficial del agua. El tubo “desnata” el aceite del agua antes de volver a la segunda polea que lo hace pasar por dos limpiadores que quitan el aceite de la superficie del tubo. El aceite es colocado en un recipiente para su remoción, y el tubo limpio pasa por la primera polea y vuelve al agua. La acción de desnatado le da el nombre al equipo, así como sus muchos beneficios.

Los desnatadores de aceite han sido diseñados principalmente para eliminar el aceite del agua. Si bien este es el objetivo de la tecnología, las razones para usarla son variadas.

• El aceite de desecho eliminado puede ser valioso para otras industrias que lo usan para desarrollar productos. Por ejemplo, los establecimientos que elaboran aceites vegetales o grasas animales pueden recapturar fácilmente estos productos de desecho y suministrarlos a otras industrias para fabricar biodiésel, jabón y alimentos para animales. También es posible reciclar y limpiar el aceite de desecho del petróleo, y se le pueden agregar aditivos, con lo que se genera un aceite reutilizable.
• Los productores de biodiésel también pueden ahorrar dinero usando el agua. Algunas fábricas recirculan el agua después de que es tratada. Otras la envían a una planta municipal de tratamiento de agua. De todos modos, la remoción del aceite antes del tratamiento disminuye los costos y mejora la eficiencia del tratamiento, lo cual puede generar la reducción de recargos si el agua se envía a una planta de tratamiento.
• El desnatador de aceite también ayuda a reducir los costos del cliente al no haber necesidad de un contratista externo que transporte el aceite de desecho. Debido a que el desnatador separa el aceite y el agua, no se le cobra al cliente por el peso extra del agua que habitualmente se transporta. De hecho, como el aceite por lo general no contiene agua, muchas veces se lo puede utilizar para la producción de biodiésel.
• Los desnatadores también ayudan a prevenir olores desagradables. La capa de aceite evita que el oxígeno llegue al agua, lo que favorece la proliferación de bacterias anaeróbicas que provocan malos olores.
• El desnatado puede prevenir riesgos de seguridad. Por ejemplo, puede prevenir obstrucciones en las tuberías y pulverizadores al remover las partículas de aceite que contiene el refrigerante. La remoción de las partículas de aceite maximiza la eficacia y la vida útil del refrigerante y las herramientas. Además, la acumulación de aceite puede provocar incendios o derrames.
• Finalmente, a diferencia del desnatado manual que insume mucho tiempo y dinero, el desnatador automático elimina en forma continua el aceite sin necesidad de supervisión. No necesita ajustes constantes ni supervisión para operar en forma continua. Esto es especialmente importante para las plantas con poco personal, como las instalaciones de pretratamiento de materias primas o biodiésel en pequeña escala.

Todos los desnatadores están diseñados para el mismo fin, es decir, eliminar aceite del agua. Sin embargo, no todos logran los mismos resultados. Ciertas características le permiten a un desnatador funcionar a su máximo nivel. Primero, la capacidad de remoción del desnatador debe coincidir con la cantidad de aceite generada. Por ejemplo, no debe utilizarse un desnatador pequeño para remover un gran derrame de aceite.

El desnatador debe ser capaz de desnatar aun con desechos flotantes. También debe ajustarse a las fluctuaciones de nivel del líquido y debe estar fabricado con un material compatible con su aplicación.

PRODUCTOS Y ACCESORIOS PERSONALIZADOS PARA EL DESNATADOR DE ACEITE

Ofrecemos productos y accesorios adicionales para mejorar el rendimiento del desnatador de aceite. Estos productos están diseñados para satisfacer las necesidades únicas de cada instalación.

El decantador devuelve al tanque de desnatado toda el agua extraída mediante el proceso de desnatado. Hay varias situaciones en las que debe usarse el decantador. Si el aceite desnatado está espumoso, como es común en el refrigerante de las máquinas herramientas, el decantador permite separar la solución del aceite removido y que vuelva al depósito correspondiente. De esta forma, se reduce la pérdida de solución. Aun cuando no ingresa aceite en la zona de desnatado por mucho tiempo, el desnatador sigue funcionando para brindar protección contra una descarga excesiva. Cuando no hay aceite, el decantador evita la acumulación de agua en el tanque de almacenamiento.

Se puede usar el decantador cuando es necesario controlar los costos de eliminación de residuos oleosos o los costos de regeneración de aceite. El decantador minimiza la cantidad de agua o solución acumulada en los contenedores de almacenamiento de residuos y de esta forma, se pueden controlar los costos.

El sistema prefabricado de montaje elimina la necesidad de construir costosos sistemas de soporte para instalar el desnatador. También proporciona un acceso fácil y seguro al desnatador.

Junto con el desnatador se usan campanas para extracción de vapores cuando se debe remover aceite en lugares como tanques y sumideros donde hay compuestos orgánicos volátiles (COV). También se usan para proteger el desnatador frente condiciones climáticas adversas.

Los desnatadores de aceite suelen usarse en clima frío. Para que el aceite esté tibio y fluido para su procesamiento, el desnatador debe tener un dispositivo de calefacción, como una varilla calefactora.

El aceite de desecho no tiene que ser una carga para el personal de la planta. El desnatador garantiza la fácil remoción del aceite con mínimo esfuerzo. El desnatador adecuado le permite a la planta disponer del aceite con eficacia y ahorrar tiempo y dinero.

Autor: Jim Petrucci tiene una amplia experiencia en el sector de los desnatadores de aceite y está en Oil Skimmers Inc. desde hace 30 años. Contáctelo en info@oilskim.com o llamando al (440) 237-4600. Puede obtener más información en www.oilskim.com. La tecnología de desnatado de aceite se exhibió en la Conferencia Nacional de Biodiésel de 2007, en San Antonio, Texas. Las afirmaciones y declaraciones que se hacen en este artículo corren por cuenta exclusiva del autor o autores y no reflejan necesariamente la opinión de Biodiesel Magazine ni sus anunciantes. Todas las preguntas que se refieran a este artículo deben dirigirse al autor o autores.