Reciclaje de metales

El cumplimiento de las normas ambientales es una de las principales preocupaciones y un desafío para la industria del reciclaje. Hay pocas industrias dentro del reciclaje que tengan un reto más arduo que los recicladores de automóviles. Los vehículos abandonados se han convertido en un producto de valor. Actualmente, la chatarra es aplastada, triturada y reciclada para obtener acero nuevo. Si bien los automóviles contienen gran cantidad de metal valioso reutilizable, también contienen sustancias que pueden causar problemas ambientales.

PROBLEMA: Atlas Auto Crushers de Warren, Ohio, es una exitosa empresa familiar dedicada a convertir autos viejos en chatarra útil que finalmente se vende a plantas siderúrgicas de la zona. Los hermanos Martin y Scott Wilhelm heredaron la empresa de su padre y han visto crecer el volumen de negocios cada vez más. Todos los días, vendedores ambulantes entran en la fábrica con su camión lleno de productos desechables.

Después de que Atlas Auto Crushers compra un auto para chatarra, lo desmantela. Se sacan y apilan por separado ruedas, llantas, la batería, la transmisión y el motor. Luego, una enorme prensa aplasta la carcasa del auto desmantelado. Esta prensa, que ejerce una presión aproximada de 2000 libras por pulgada cuadrada, reduce el auto a un panqueque de apenas un pie de altura. Una pala mecánica deposita el auto aplastado en una pila de vehículos compactados. Por último, esta montaña de chatarra se carga en camiones de plataforma y se vende a trituradoras para su posterior procesamiento. Los componentes extraídos se colocan en pilas separadas en la parte de atrás del lote de 4 acres de los Wilhelm.

A pesar de ser drenados antes de sacarlos, los motores suelen tener fluidos, como aceite y otros líquidos. Aun después de sacarles las piezas y apilarlas, siguen perdiendo fluidos. En el lote de Atlas, esta fuga con el tiempo casi llegó a esparcirse más allá de los límites del terreno. Se corría riesgo de que los desechos oleosos llegaran a un arroyo cercano y se dañara el medioambiente.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) supervisa de cerca la actividad industrial para verificar que se cumplan las normas ambientales. “Por estar cerca de una planta siderúrgica, sabíamos que controlarían con atención nuestra disposición a cumplir con las normas. Debíamos hallar una buena solución rápido”, cuenta Marty Wilhelm.

SOLUCIÓN: Atlas instaló un sistema de remoción de aceite montado sobre un voladizo con un desnatador Modelo 6V Brill® para extraer el aceite de las aguas residuales. Los Wilhelm describieron lo que necesitaban para solucionar su problema. Querían un sistema que fuera sencillo, confiable y que no requiriera supervisión ni mantenimiento. “Una montaña de transmisiones está sobre un piso de concreto tan aceitoso y resbaladizo que es difícil caminar en él. No queríamos un sistema que nos obligara a hacer reparaciones o ajustes en una máquina en esa parte de nuestro terreno. Queríamos un sistema que pudiéramos instalar y poner a funcionar, que no nos trajera dolores de cabeza ni problemas”.

También necesitaban un sistema que no se estropeara con los cambios de nivel de agua y que funcionara todo el año, incluso en los inviernos crudos y las primaveras lluviosas de Ohio. “Tenemos lluvias muy copiosas en la zona, y el aceite que se escurre de la pila de motores puede llegar hasta los pozos de aguas pluviales”, explica Marty. “El nivel de agua puede aumentar mucho en muy poco tiempo. Necesitábamos un sistema que no nos abandonara como consecuencia de los cambios rápidos de nivel”.

Después de rever sus opciones, los hermanos Wilhelm eligieron el sistema de recuperación de aceite Modelo 6V fabricado por Oil Skimmers, Inc. de Cleveland, Ohio. El sistema que compró Atlas incluía un paquete de winterización, una opción personalizada que asegura que el aceite siga fluyendo en los días más fríos del invierno de esta región. Este paquete calienta el aceite de desecho que normalmente se solidifica y lo mantiene en estado líquido para optimizar la remoción.

El lote de 4 acres de Atlas tiene una pendiente con zonas pavimentadas y bordillos de hormigón para controlar la corriente. Al final del lote, los hermanos Wilhelm construyeron un gran tanque de contención de concreto sobre el piso, dividido en dos secciones interconectadas. Los desechos de aceite van a una de las secciones, y la otra sirve de aliviadero de aguas pluviales.

El Modelo 6V está montado sobre un brazo de 8 pies con voladizo colocado por encima de la sección donde se recoge el aceite. El tubo de poliuretano especialmente formulado se introduce en los desechos de aceite. El tubo flota en la superficie del agua ajustándose automáticamente a los cambios de nivel de agua. La parte externa del tubo atrae el aceite, pero no el agua. Una vez lleno de aceite, el tubo es izado y pasa a través de unas hojas que quitan el aceite. El tubo limpio vuelve a la superficie del agua para continuar recogiendo aceite. El aceite de desecho recogido decanta en un tanque de 1000 galones y finalmente es reciclado.

“Para nosotros, la mayor ventaja del Modelo 6V de Oil Skimmers es la cantidad de agua que remueve del aceite de desecho,” dice Marty. “La eliminación de la mayor cantidad posible de agua es una verdadera ventaja, en especial en invierno. En este momento, pagamos para que se lleven el aceite de desecho para reciclar. El aceite desnatado está casi sin agua cuando fluye a nuestro tambor colector. Me siento mejor sabiendo que no le pagamos a alguien para que se lleve agua. Debido a que el Modelo 6V está montado sobre un brazo, podemos moverlo fácilmente sobre la segunda sección del tanque cuando necesitamos limpiarlo”.

RESULTADOS: “Compramos el Modelo 6V en 1988 y nunca hemos tenido un problema,” cuenta Marty. “Nos adecuamos a las normas de la EPA y las seguimos cumpliendo a pesar de que nuestro negocio crece y el desnatador tiene que trabajar más. Es un sistema eficiente y confiable que no requiere mantenimiento, que realmente nos ha ayudado. El desnatador de aceite Modelo 6V es una de las mejores inversiones que hemos hecho”.